LEADER es el nombre con el que se identifica la iniciativa comunitaria de desarrollo rural de la Unión Europea. Corresponde a las siglas, en francés, “Liaisons entre activités de Developement de L’Economie Rural” “Relaciones entre Actividades de Desarrollo de la Economía Rural”.

La iniciativa de la Comisión Europea fue diseñada para favorecer el desarrollo de las zonas rurales mediante estrategias participadas e integradas de diversificación económica.

El objetivo de LEADER es ayudar a los agentes del mundo rural a desarrollar el potencial de su territorio a largo plazo. Sus objetivos adicionales son la experimentación de nuevas formas de valoración del patrimonio natural y cultural, la mejora del entorno económico a fin de contribuir a la creación de empleo, y la mejora de la capacidad de organización de las respectivas comunidades rurales.

El método LEADER de Desarrollo Rural se caracteriza por 7 rasgos propios. Se trata de aspectos concretos que han contribuido a formar su enfoque novedoso y a lograr el éxito en contextos rurales muy diferentes entre sí:

1. Enfoque Territorial a la hora de definir la política de desarrollo. Cada estrategia se basa en los recursos particulares de cada comarca con el fin de responder mejor a las necesidades locales.
2. Enfoque Ascendente: en todas las fases del programa, las búsquedas de soluciones y las decisiones parten desde abajo hacia arriba. Se trata de implicar a los agentes locales, teniendo en cuenta las realidades propias de cada territorio, con el fin de fomentar la participación de la población.
3. Grupo de Acción Local como base de la estrategia. Se trata de un elemento de cooperación horizontal donde se agrupan en calidad de socios agentes e instituciones locales y comarcales representativos. El fin es identificar una estrategia común y acciones innovadoras necesarias para luego aplicar estas decisiones y gestionar las subvenciones procedentes de los fondos públicos con autonomía local.
4. Innovación. Se busca el carácter innovador de las acciones promovidas por los beneficiarios finales, de manera que aporten un valor añadido respecto a otras intervenciones en la comarca.
5. Enfoque integral y multisectorialque supone contemplar conjuntamente las potencialidades de los diferentes sectores de la economía, la sociedad, y los recursos locales.
6. Nueva forma de gestión y financiación (descentralización financiera). En la aplicación del programa es el grupo de acción local quién decide qué promotores de proyectos son los beneficiarios finales de la subvención. Ello influye en la flexibilidad del programa a lo largo de todo el período de realización y en el tipo de proyectos subvencionados.
7. Organización en Red y Cooperación Transnacional. Uno de los valores de LEADER es el intercambio de buenas prácticas y casos de éxito. Se trata de intercambiar con otros grupos experiencias, resultados y conocimientos. Una de las bases de este intercambio es la asociación entre Grupos de Acción Local en proyectos comunes de cooperación.